16.01.2026 Keine Lust auf Lutsen. Deshalb: Spirit Mountain, Whitecap Mountain und eine Winter Storm Warning

Skigebietesammeln erfordert manchmal schwierige Entscheidungen. Heute ist wieder einmal ein solcher Tag, an dem ich einen lange gehegten Traum vorerst begraben muss. Auf dem Plan stand Lutsen, gemäss verschiedenen Quellen das beste Skigebiet im Mittleren Westen. Der zugegebenermassen etwas optimistische Plan sah wie folgt aus:

From	To	Departure	Arrival	Miles	Time
Duluth	Lutsen	8:00	9:52	93	1:52
Lutsen	Ski	9:52	12:22		2:30
Lutsen	Ironwood	12:22	16:17	200	3:55

Also rund 6 Stunden Autofahren für 1 Skigebiet. Und dann werde ich um 5 AM durch ein Geräusch geweckt:

Wahrscheinlich werde (bin) ich langsam alt, aber die Aussicht auf 6 oder mehr Stunden Autofahrt im Schneegestöber lässt meine Lust auf Lutsen signifikant sinken. 

Der neue Plan sieht wie folgt aus:

		Real Time
From	To	Departure	Arrival	Miles	Time
Duluth	Spirit Mountain	10:30	10:45	9	00:15
Spirit Mountain	Ski	10:45	12:00		01:15
Spirit Mountain	Whitecap Mountain	12:00	14:10	100	02:10
Whitecap Mountain	Ski	14:10	15:40		01:30
Whitecap Mountain	Ironwood	15:40	16:05	13	00:25

Das ist zugegebenermassen eine lange Herleitung für die Begründung, dass Lutsen weiterhin auf meiner Liste fehlen wird. In der Konsequenz besuche ich auch Mount Bohemia nicht, um die Wahrscheinlichkeit eines künftigen Besuchs hier in der Region gross zu halten.

** English **

Ski resort collecting sometimes requires difficult decisions. Today is once again one of those days on which I have to put a long-cherished dream on hold. Lutsen was on the plan, according to various sources the best ski resort in the Midwest. The admittedly somewhat optimistic plan looked like this: 

From	To	Departure	Arrival	Miles	Time
Duluth	Lutsen	8:00	9:52	93	1:52
Lutsen	Ski	9:52	12:22		2:30
Lutsen	Ironwood	12:22	16:17	200	3:55

Spirit Mountain (172 Höhenmeter, Minnesota): Skifahren mit Aussicht auf den Sankt Lorenz-Strom und den Lake Superior

Spirit Mountain wurde vom Snowboarder in Wild Mountain gestern als sein Favoritengebiet genannt. Ich bin gespannt und verpasse zuerst einmal die Einfahrt zum Parkplatz oben (es gibt auch einen unten). Wieder in der Spur erlebe ich schönsten Pulverschnee in einem Skigebiet ohne grosse Anforderungen aber mit einigermassen langen Abfahrten und spannenden Gesprächen. Bei einem davon lernte ich, dass das die besten Verhältnisse sind, die man hier erwarten kann ("This is as good as it gets"). 

** Inglese ** 

Spirit Mountain (172 metres vertical, Minnesota): Skiing with views of the St. Lawrence Seaway and Lake Superior

Spirit Mountain was mentioned yesterday by a snowboarder at Wild Mountain as his favourite resort. I am curious – and first manage to miss the entrance to the upper parking lot (there is also one at the bottom). Back on track, I find excellent powder snow in a ski area without major technical demands, but with reasonably long runs and some very engaging conversations.

In one of them, I learn that these are about the best conditions one can expect here: “This is as good as it gets.”

Lifte (3):  Spirit Express, Highline, Big Air Chair

Es gibt auch eine La Siala-Abfahrt, deshalb bin ich sicher, dass Laxx hier falsch geschrieben ist.

Whitecap Mountain (98 Höhenmeter, Wisconsin): Es geht auch anders (oder bald nicht mehr)

Nach rund 2 Stunden Fahrt durch tiefwinterliche einsame Gegenden erreiche ich die tiefverschneite Baselodge von Whitecap. Während die bisherigen Lodges alle einladend und professionell waren ist diese hier ganz anders, nicht nur fehlen Beschriftungen oder eine Toilette, auch fehlt der Vibe einer Ski-Destination und die Einrichtung der Facilities wirkt, als wollte man kein Geld mehr ausgeben, weil das Gebiet sowieso bald geschlossen wird.
Die Sessellifte übertreffen alles, was ich bisher an alten Liften in diesem Land gesehen habe - und es sind viele viele alte Lifte in den USA.
Wie die Abbildung aus dem Liftblog (Link) zeigt, ist der neuste der aktuell laufenden Liften ist beinahe so alt wie ich (hm 😕). 

Quelle: https://liftblog.com/whitecap-mountains-wi/

Die Lifte erschliessen 360° rund um zwei Hügel herab kurze Abfahrten, die bis auf die südexponierten Hänge (zum Teil felsendurchsetzt) zum South Pole-Lift alle einfach sind, doch bei rund 40cm frischem Tiefschnee kommt es auch nicht darauf an. Ich erlebe hier einen Rotlache-Moment, fahre begeistert die kurzen Pisten ab und bin dabei etwas peinlich berührt über den Zustand, in dem ich dieses Gebiet antreffen, denn ich habe diesen Podcast gehört (Stormskiing) und war eigentlich begeistert, was ich hörte. Nun in der Nachbereitung finde ich andere spannende Informationen:

• Es scheint, dass das Gebiet eigentlich schon Konkurs sein sollte (Link) (Der erste Kommentar teilt mein Erstaunen, dass Whitecap nicht im Indypass ist.)
• Der Lift North Pole/South Pole hat zwei Bergstationen und war der höchste Sessellift mit rund 40m über Boden (ohne Sicherheitsbügel) Link. Zum Glück muss man nun an den jeweiligen Stationen aussteigen und darf nicht weiterfahren.
  
  

Whitecap Mountain (98 metres vertical, Wisconsin): It can be different (or perhaps not for much longer)

After around two hours of driving through deep-winter, sparsely populated landscapes, I arrive at the snow-covered base lodge of Whitecap. While all the lodges I have visited so far have been welcoming and professionally run, this one is very different. Not only are basic signs or even a restroom missing, but there is also a complete lack of the atmosphere one associates with a ski destination. The facilities feel as if no more money is being invested, perhaps because the area is expected to close sooner rather than later.

The chairlifts surpass anything I have seen so far in terms of age – and I have seen many, many old lifts in the US. As shown in an illustration from Liftblog (see above or here link), the newest of the currently operating lifts is almost as old as I am (hm 😕).

The lifts serve short runs in all directions around two hills, effectively covering 360 degrees. With the exception of the south-facing slopes (partly rocky) served by the South Pole lift, all runs are easy – but with around 40 cm of fresh powder, that hardly matters.

I experience a real “Rotlache moment” here, skiing the short runs with great enjoyment, while at the same time feeling slightly uncomfortable about the state in which I find this resort. I had listened to a Storm Skiing podcast  beforehand and was genuinely intrigued by what I heard. In the follow-up, however, I come across other interesting information:

• It appears that the resort should technically already be bankrupt (link). (The first comment echoes my own surprise that Whitecap is not part of the Indy Pass.)
• The North Pole / South Pole chairlift has two top stations and was once the tallest chairlift, at around 40 metres above ground – without safety bars (link). Fortunately, passengers are now required to unload at the respective stations and are no longer allowed to ride through.

Lifte (5) Main, Midway, North Pole, South Pole, Triple

Ich fahre von Whitecap 20 Minuten ins Motel nach Ironwood. Es schneit wie letztes Jahr in Hakuba. Wie ich dieses Wetter liebe! (Ob ich es auch noch liebe, wenn es dann -2°F (=-19°C) ist?)

I drive 20 minutes from Whitecap to the motel in Ironwood. It is snowing like it did last year in Hakuba. How I love this kind of weather! (Whether I will still love it when it drops to –2°F (–19°C)? We will see.) 

15.01.2026 Afton Alps, Trollhaugen und Wild Mountain. 88 Höhenmeter im Durchschnitt

Afton Alps (107 Höhenmeter, Minnesota) - Grösste Skischaukel im mittleren Westen.

Liftmässig mit 17 Liften wohl das grösste Skigebiet im mittleren Westen, ist es gleichzeitig mein 100. Skigebiet der USA. Afton Alps gehört zu Vail Resorts und ist ein sogenanntes "Feeder"-Gebiet, das Wintersportler:innen aus urbanen Gebieten für den Sport gewinnen soll, damit diese dann in die grösseren Skigebiete z.B. in den Rockies gehen. Ein durchaus sinnvolles Konzept, das in Europa in Deutschland und Holland gelebt wird, und einmal eine ernsthafte Überlegung für die Schweiz wert wäre (Stichwort Skihalle). 

Die Lifte ziehen sich wieder aus einem kleinen Tal hinauf zur Talschulter. Das Tal macht dabei einen Knick, so dass die Lifte um diesen Knick herum aufgereiht sind. Der hintere Teil, von dem die BaseLodge nicht zu sehen ist, heisst interessanterweise "Highland", obwohl die beiden Skigebiete mit Highland im Namen (Aspen Highlands (Alterra) und The Highland and Harbour Springs (Boyne Resorts)) nicht zu Vail Resorts gehören. Dass die hier gefütterten Wintersportler:innen dann nur nicht in die falsche Richtung ziehen!

Die Abfahrten sind kurz, der Schnee ist kompakt, es ist nun den zweiten Tag hintereinander sehr kalt - so kalt, dass es mir recht ist, dass nur 7 der Lifte geöffnet sind (die Rope Tows zähle ich mal nicht mehr mit).  Hat Spass gemacht, aber: Check.

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Afton Alps (107 vertical meters, Minnesota) – the largest lift-linked ski area in the Midwest

With 17 lifts, Afton Alps is probably the largest ski area in the Midwest in terms of lift infrastructure – and at the same time my 100th ski area in the USA. Afton Alps belongs to Vail Resorts and is what is known as a “feeder” area: a place designed to introduce winter sports to people from urban regions, who may later travel on to larger resorts, for example in the Rocky Mountains. It is a very sensible concept, well established in parts of Europe such as Germany and the Netherlands, and one that would be worth serious consideration for Switzerland as well (keyword: indoor ski halls).

The lifts once again rise from a small valley up to the valley shoulder. The valley bends slightly, so the lifts are arranged around this bend. The rear section, which is not visible from the base lodge, is interestingly called “Highland” – even though the two ski areas with “Highland” in their names (Aspen Highlands, part of Alterra, and The Highlands at Harbor Springs, operated by Boyne Resorts) do not belong to Vail Resorts. Let’s just hope that the winter sports enthusiasts nurtured here do not head off in the wrong direction!

The runs are short, the snow is compact, and for the second day in a row it is extremely cold – cold enough that I am actually glad only seven lifts are running (I am no longer counting the rope tows). Fun, but: check.

Afton Alps (7) Chairs 2, 4, 5,  7, 10, 15, 17

Sehr spezielle Sessellifte hier, den Lift gab es schon in Sundown

Trollhaugen (72 Höhenmeter, Wisconsin)

Es geht eine Stunde weiter durch eher flaches Gelände, bis ich Trollhaugen erreiche. Eine tolle Base Lodge haben die hier! Und sonst 72 Höhenmeter, in etwa gleich verteilt wie Wild Mountain. Höhepunkt ist der einsetzende Schneefall, den es bei den perfekten Pistenbedingungen gar nicht bräuchte.

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Trollhaugen (72 vertical meters, Wisconsin)

It is another hour’s drive through mostly flat terrain until I reach Trollhaugen. They have a great base lodge here! Otherwise, 72 vertical meters, distributed in a similar way to Wild Mountain. The highlight is the snowfall that sets in – something that is not really needed given the already perfect slope conditions.

Trollhaugen (3)  Chairs 1, 2, 4

Finde den Unteschied

Ziemlich geil: Materialhäusschen für die diversen Skiclubs hier am Hügel

àhnlich wie vorher, aber mit Safety-Bar

Wild Mountain (82 Höhenmeter, Minnesota)

10 Meilen von Tollhaugen entfernt liegt Wild Mountain. Wieder ein Gebiet, das aus einem Tal hinaufführt. Die Baselodge ist hier auch gut, es ist aber viel weniger los als bei den Nachbarn, Woran das liegen mag? Auf jeden Fall nicht an den auch hier perfekten Pisten, die etwas steiler sind als in Trollhaugen (vielleicht ist es das, rückblickend scheint es in Trollhaugen so etwas wie Skiunterricht für eine grosse Gruppe gegeben zu haben). Höhepunkt ist hier ein Gespräch mit einem Snowboarder, der nach einem Blick auf das Nummernschild meines Rentals meinte "All the way from Tennessee?" und der mir dann seine Lieblingsskigebiete auflistete. Dennoch freue ich mich wieder auf Gebiete mit mehr als 100 Höhenmetern,

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Wild Mountain (82 vertical meters, Minnesota)

Just ten miles from Trollhaugen lies Wild Mountain. Once again, a ski area accessed from a valley. The base lodge here is also good, but it is much quieter than at the neighbouring resort – why might that be? Certainly not because of the slopes, which are just as perfect here and a bit steeper than at Trollhaugen (in hindsight, it did seem as though Trollhaugen might have been hosting a large ski lesson). The highlight here is a conversation with a snowboarder who, after looking at the licence plate on my rental car, said: “All the way from Tennessee?” and then listed his favourite ski areas for me. Still, I am already looking forward to resorts with more than 100 vertical meters again.

Wild Mountain (3) Chair 1, 2, 4 (kein Fehler, gleich wie Trollhaugen)

14.01.2026: Chestnut, Welch Village und Buck Hill: Illinois und Minnesota

Chestnut (145 Höhenmeter, Illinois) - Skifahren am Mississippi!

Es ist kalt geworden, über Nacht sind die Temperaturen um 15°Grad auf minus 10°Grad gesunken. Gut so!
Das erste Skigebiet ist von Dubuque aus in knapp 40 Minuten zu erreichen. Die Landschaft im äussersten Nordwestzipfel von Illinois ist ziemlich hügelig und durchsetzt mit kleinen Tälern. Dennoch bin ich überrascht, als ich in Chestnut oben auf dem Parkplatz stehe und hinunter auf den Mississippi schaue. Und mein Blick gilt nicht nur einem der bekanntesten Flüsse der Welt, sondern auch den Pisten, die von oben bis fast ans Flussufer führen: Was für eine Aussicht!

Nach dem Blick in die Wüste in Las Vegas oder Santa Fe nun dieser irre Ausblick. Und die Abfahrten sind durchaus sportlich: Für die Anfänger gibt es oben zwei Sessellifte, der Rest – drei Lifte auf die Flussseite und ein Lift in den „Back Bowls“ mit einem tollen Funpark – gehört eher den erfahrenen Schneesportler:innen. Ich bin begeistert, auch weil ich nach dem Blick auf den Pistenplan nie mit einer so interessanten Pistenanlage gerechnet hätte; die Aussicht trägt das ihre dazu bei.

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Chestnut Mountain Resort (145 vertical meters, Illinois) – skiing on the Mississippi River!

It has turned cold. Overnight, temperatures dropped by about 15 degrees to minus 10 degrees Celsius. Good!

The first ski area can be reached from Dubuque in just under 40 minutes. The landscape in the far northwestern corner of Illinois is quite hilly and interspersed with small valleys. Still, I am surprised when I stand at the top parking lot in Chestnut and look down at the Mississippi. And my view is not only drawn to one of the most famous rivers in the world, but also to the slopes that run from the top almost all the way down to the riverbank. What a view!

After looking out over the desert in Las Vegas or Santa Fe, this is an incredible panorama. And the runs are definitely sporty: for beginners there are two chairlifts at the top, while the rest – three lifts on the river-facing side and one lift in the “back bowls” with a great terrain park – is more suited to experienced snow sports enthusiasts. I am thrilled, especially because after looking at the trail map I would never have expected such an interesting layout; the view does its part as well.

Lifte (4). Black Hawk Triple, Apache Quad, Rookie Triple, Far Side Triple

Welch Village (110 Höhenmeter, Minnesota) - Welch ein Skigebiet!

Es ziet sich noch weiter diesmal, der Ausflug nach Iowa und Illinois ist nicht ganz gratis: Es sind 280 Minuten zuerst durch Iowa und dann Minnesota, bis ich Welch Village erreiche. Diese Gebiet ist wieder einmal eines, das von unten angefahren wird: In einem kleinen Tal liegt die Base Lodge, von der eine Handvoll Lifte auf die Talschulter hinauf führt. Es gibt auch eine "Back Bowl", aber die ist leider geschlossen. Die Abfahrten sind nun schon eher kurz, ein paar Schwünge und man ist wieder unten - allerdings auf superkompakter Unterlage, auch hier wissen sie ihren Schnee zu produzieren. Entschädigt werde ich durch das wunderbare Licht des Sonnenuntergangs.

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Welch Village (110 vertical meters, Minnesota) – what a ski area!

This time the stretch is even longer. The side trip to Iowa and Illinois does not come for free: it is about 280 minutes first through Iowa and then through Minnesota until I reach Welch Village.

This is once again a ski area that is accessed from below. The base lodge sits in a small valley, from where a handful of lifts take you up to the valley shoulder. There is also a “back bowl”, but unfortunately it is closed.

The runs are now rather short: a few turns and you are back at the bottom again – but on a superbly compact surface. They clearly know how to make snow here as well.

I am compensated by the wonderful light of the sunset.

Lifte (4) Face Lift 2000, West Quad, Cannon Valley, Sunrise Tripple

Buck Hill (81 Höhenmeter, Minnesota) - Skifahren mit Lindsey Vonn, Paula Moltzan und Kristina Koznick und PBR

• Das Skigebiet an einem Hügel vor Minneapolis ist wohl vor allem dadurch bekannt, dass es ein starkes Racingteam beheimatet, dem unter anderem die oben genannten zurückgekehrten/aktuallen/ehemaligen/ Spitzenrennfahrerinnen angehören.
• Dann bietet es auch einen Blick auf die entfernte Downtown der einen der beiden Twin Cities.
• Und dann hat es den schnellsten High Speed Rope Tows, den ich je gesehen habe. (Es soll aber noch schnellere geben),
• Und zuletzt wurde das Gebiet von Fred Pabst Jr 1932 gegründet, einem Sprössling der Pabst Brewing (PBR).

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Buck Hill (81 vertical meters, Minnesota) – skiing with Lindsey Vonn, Paula Moltzan, Kristina Koznick and PBR

The ski area on a hill just outside Minneapolis is probably best known for being home to a strong racing team, which includes the above-mentioned returning, current, former, and top-level female racers.

It also offers a view toward the distant downtown skyline of one of the two Twin Cities.

And then there are the fastest high-speed rope tows I have ever seen (although there are said to be even faster ones).

Finally, the area was founded in 1932 by Fred Pabst Jr., a descendant of the Pabst Brewing Company (PBR).

Lifte (3) Quad Chair South,  Quad Chair Center, Tripple Chair

Hier noch ein paar andere Bilder