16.01.2026 Keine Lust auf Lutsen. Deshalb: Spirit Mountain, Whitecap Mountain und eine Winter Storm Warning

Skigebietesammeln erfordert manchmal schwierige Entscheidungen. Heute ist wieder einmal ein solcher Tag, an dem ich einen lange gehegten Traum vorerst begraben muss. Auf dem Plan stand Lutsen, gemäss verschiedenen Quellen das beste Skigebiet im Mittleren Westen. Der zugegebenermassen etwas optimistische Plan sah wie folgt aus:

From	To	Departure	Arrival	Miles	Time
Duluth	Lutsen	8:00	9:52	93	1:52
Lutsen	Ski	9:52	12:22		2:30
Lutsen	Ironwood	12:22	16:17	200	3:55

Also rund 6 Stunden Autofahren für 1 Skigebiet. Und dann werde ich um 5 AM durch ein Geräusch geweckt:

Wahrscheinlich werde (bin) ich langsam alt, aber die Aussicht auf 6 oder mehr Stunden Autofahrt im Schneegestöber lässt meine Lust auf Lutsen signifikant sinken. 

Der neue Plan sieht wie folgt aus:

		Real Time
From	To	Departure	Arrival	Miles	Time
Duluth	Spirit Mountain	10:30	10:45	9	00:15
Spirit Mountain	Ski	10:45	12:00		01:15
Spirit Mountain	Whitecap Mountain	12:00	14:10	100	02:10
Whitecap Mountain	Ski	14:10	15:40		01:30
Whitecap Mountain	Ironwood	15:40	16:05	13	00:25

Das ist zugegebenermassen eine lange Herleitung für die Begründung, dass Lutsen weiterhin auf meiner Liste fehlen wird. In der Konsequenz besuche ich auch Mount Bohemia nicht, um die Wahrscheinlichkeit eines künftigen Besuchs hier in der Region gross zu halten.

** English **

Ski resort collecting sometimes requires difficult decisions. Today is once again one of those days on which I have to put a long-cherished dream on hold. Lutsen was on the plan, according to various sources the best ski resort in the Midwest. The admittedly somewhat optimistic plan looked like this: 

From	To	Departure	Arrival	Miles	Time
Duluth	Lutsen	8:00	9:52	93	1:52
Lutsen	Ski	9:52	12:22		2:30
Lutsen	Ironwood	12:22	16:17	200	3:55

Spirit Mountain (172 Höhenmeter, Minnesota): Skifahren mit Aussicht auf den Sankt Lorenz-Strom und den Lake Superior

Spirit Mountain wurde vom Snowboarder in Wild Mountain gestern als sein Favoritengebiet genannt. Ich bin gespannt und verpasse zuerst einmal die Einfahrt zum Parkplatz oben (es gibt auch einen unten). Wieder in der Spur erlebe ich schönsten Pulverschnee in einem Skigebiet ohne grosse Anforderungen aber mit einigermassen langen Abfahrten und spannenden Gesprächen. Bei einem davon lernte ich, dass das die besten Verhältnisse sind, die man hier erwarten kann ("This is as good as it gets"). 

** Inglese ** 

Spirit Mountain (172 metres vertical, Minnesota): Skiing with views of the St. Lawrence Seaway and Lake Superior

Spirit Mountain was mentioned yesterday by a snowboarder at Wild Mountain as his favourite resort. I am curious – and first manage to miss the entrance to the upper parking lot (there is also one at the bottom). Back on track, I find excellent powder snow in a ski area without major technical demands, but with reasonably long runs and some very engaging conversations.

In one of them, I learn that these are about the best conditions one can expect here: “This is as good as it gets.”

Lifte (3):  Spirit Express, Highline, Big Air Chair

Es gibt auch eine La Siala-Abfahrt, deshalb bin ich sicher, dass Laxx hier falsch geschrieben ist.

Whitecap Mountain (98 Höhenmeter, Wisconsin): Es geht auch anders (oder bald nicht mehr)

Nach rund 2 Stunden Fahrt durch tiefwinterliche einsame Gegenden erreiche ich die tiefverschneite Baselodge von Whitecap. Während die bisherigen Lodges alle einladend und professionell waren ist diese hier ganz anders, nicht nur fehlen Beschriftungen oder eine Toilette, auch fehlt der Vibe einer Ski-Destination und die Einrichtung der Facilities wirkt, als wollte man kein Geld mehr ausgeben, weil das Gebiet sowieso bald geschlossen wird.
Die Sessellifte übertreffen alles, was ich bisher an alten Liften in diesem Land gesehen habe - und es sind viele viele alte Lifte in den USA.
Wie die Abbildung aus dem Liftblog (Link) zeigt, ist der neuste der aktuell laufenden Liften ist beinahe so alt wie ich (hm 😕). 

Quelle: https://liftblog.com/whitecap-mountains-wi/

Die Lifte erschliessen 360° rund um zwei Hügel herab kurze Abfahrten, die bis auf die südexponierten Hänge (zum Teil felsendurchsetzt) zum South Pole-Lift alle einfach sind, doch bei rund 40cm frischem Tiefschnee kommt es auch nicht darauf an. Ich erlebe hier einen Rotlache-Moment, fahre begeistert die kurzen Pisten ab und bin dabei etwas peinlich berührt über den Zustand, in dem ich dieses Gebiet antreffen, denn ich habe diesen Podcast gehört (Stormskiing) und war eigentlich begeistert, was ich hörte. Nun in der Nachbereitung finde ich andere spannende Informationen:

• Es scheint, dass das Gebiet eigentlich schon Konkurs sein sollte (Link) (Der erste Kommentar teilt mein Erstaunen, dass Whitecap nicht im Indypass ist.)
• Der Lift North Pole/South Pole hat zwei Bergstationen und war der höchste Sessellift mit rund 40m über Boden (ohne Sicherheitsbügel) Link. Zum Glück muss man nun an den jeweiligen Stationen aussteigen und darf nicht weiterfahren.
  
  

Whitecap Mountain (98 metres vertical, Wisconsin): It can be different (or perhaps not for much longer)

After around two hours of driving through deep-winter, sparsely populated landscapes, I arrive at the snow-covered base lodge of Whitecap. While all the lodges I have visited so far have been welcoming and professionally run, this one is very different. Not only are basic signs or even a restroom missing, but there is also a complete lack of the atmosphere one associates with a ski destination. The facilities feel as if no more money is being invested, perhaps because the area is expected to close sooner rather than later.

The chairlifts surpass anything I have seen so far in terms of age – and I have seen many, many old lifts in the US. As shown in an illustration from Liftblog (see above or here link), the newest of the currently operating lifts is almost as old as I am (hm 😕).

The lifts serve short runs in all directions around two hills, effectively covering 360 degrees. With the exception of the south-facing slopes (partly rocky) served by the South Pole lift, all runs are easy – but with around 40 cm of fresh powder, that hardly matters.

I experience a real “Rotlache moment” here, skiing the short runs with great enjoyment, while at the same time feeling slightly uncomfortable about the state in which I find this resort. I had listened to a Storm Skiing podcast  beforehand and was genuinely intrigued by what I heard. In the follow-up, however, I come across other interesting information:

• It appears that the resort should technically already be bankrupt (link). (The first comment echoes my own surprise that Whitecap is not part of the Indy Pass.)
• The North Pole / South Pole chairlift has two top stations and was once the tallest chairlift, at around 40 metres above ground – without safety bars (link). Fortunately, passengers are now required to unload at the respective stations and are no longer allowed to ride through.

Lifte (5) Main, Midway, North Pole, South Pole, Triple

Ich fahre von Whitecap 20 Minuten ins Motel nach Ironwood. Es schneit wie letztes Jahr in Hakuba. Wie ich dieses Wetter liebe! (Ob ich es auch noch liebe, wenn es dann -2°F (=-19°C) ist?)

I drive 20 minutes from Whitecap to the motel in Ironwood. It is snowing like it did last year in Hakuba. How I love this kind of weather! (Whether I will still love it when it drops to –2°F (–19°C)? We will see.) 

15.01.2026 Afton Alps, Trollhaugen und Wild Mountain. 88 Höhenmeter im Durchschnitt

Afton Alps (107 Höhenmeter, Minnesota) - Grösste Skischaukel im mittleren Westen.

Liftmässig mit 17 Liften wohl das grösste Skigebiet im mittleren Westen, ist es gleichzeitig mein 100. Skigebiet der USA. Afton Alps gehört zu Vail Resorts und ist ein sogenanntes "Feeder"-Gebiet, das Wintersportler:innen aus urbanen Gebieten für den Sport gewinnen soll, damit diese dann in die grösseren Skigebiete z.B. in den Rockies gehen. Ein durchaus sinnvolles Konzept, das in Europa in Deutschland und Holland gelebt wird, und einmal eine ernsthafte Überlegung für die Schweiz wert wäre (Stichwort Skihalle). 

Die Lifte ziehen sich wieder aus einem kleinen Tal hinauf zur Talschulter. Das Tal macht dabei einen Knick, so dass die Lifte um diesen Knick herum aufgereiht sind. Der hintere Teil, von dem die BaseLodge nicht zu sehen ist, heisst interessanterweise "Highland", obwohl die beiden Skigebiete mit Highland im Namen (Aspen Highlands (Alterra) und The Highland and Harbour Springs (Boyne Resorts)) nicht zu Vail Resorts gehören. Dass die hier gefütterten Wintersportler:innen dann nur nicht in die falsche Richtung ziehen!

Die Abfahrten sind kurz, der Schnee ist kompakt, es ist nun den zweiten Tag hintereinander sehr kalt - so kalt, dass es mir recht ist, dass nur 7 der Lifte geöffnet sind (die Rope Tows zähle ich mal nicht mehr mit).  Hat Spass gemacht, aber: Check.

***

Afton Alps (107 vertical meters, Minnesota) – the largest lift-linked ski area in the Midwest

With 17 lifts, Afton Alps is probably the largest ski area in the Midwest in terms of lift infrastructure – and at the same time my 100th ski area in the USA. Afton Alps belongs to Vail Resorts and is what is known as a “feeder” area: a place designed to introduce winter sports to people from urban regions, who may later travel on to larger resorts, for example in the Rocky Mountains. It is a very sensible concept, well established in parts of Europe such as Germany and the Netherlands, and one that would be worth serious consideration for Switzerland as well (keyword: indoor ski halls).

The lifts once again rise from a small valley up to the valley shoulder. The valley bends slightly, so the lifts are arranged around this bend. The rear section, which is not visible from the base lodge, is interestingly called “Highland” – even though the two ski areas with “Highland” in their names (Aspen Highlands, part of Alterra, and The Highlands at Harbor Springs, operated by Boyne Resorts) do not belong to Vail Resorts. Let’s just hope that the winter sports enthusiasts nurtured here do not head off in the wrong direction!

The runs are short, the snow is compact, and for the second day in a row it is extremely cold – cold enough that I am actually glad only seven lifts are running (I am no longer counting the rope tows). Fun, but: check.

Afton Alps (7) Chairs 2, 4, 5,  7, 10, 15, 17

Sehr spezielle Sessellifte hier, den Lift gab es schon in Sundown

Trollhaugen (72 Höhenmeter, Wisconsin)

Es geht eine Stunde weiter durch eher flaches Gelände, bis ich Trollhaugen erreiche. Eine tolle Base Lodge haben die hier! Und sonst 72 Höhenmeter, in etwa gleich verteilt wie Wild Mountain. Höhepunkt ist der einsetzende Schneefall, den es bei den perfekten Pistenbedingungen gar nicht bräuchte.

**

Trollhaugen (72 vertical meters, Wisconsin)

It is another hour’s drive through mostly flat terrain until I reach Trollhaugen. They have a great base lodge here! Otherwise, 72 vertical meters, distributed in a similar way to Wild Mountain. The highlight is the snowfall that sets in – something that is not really needed given the already perfect slope conditions.

Trollhaugen (3)  Chairs 1, 2, 4

Finde den Unteschied

Ziemlich geil: Materialhäusschen für die diversen Skiclubs hier am Hügel

àhnlich wie vorher, aber mit Safety-Bar

Wild Mountain (82 Höhenmeter, Minnesota)

10 Meilen von Tollhaugen entfernt liegt Wild Mountain. Wieder ein Gebiet, das aus einem Tal hinaufführt. Die Baselodge ist hier auch gut, es ist aber viel weniger los als bei den Nachbarn, Woran das liegen mag? Auf jeden Fall nicht an den auch hier perfekten Pisten, die etwas steiler sind als in Trollhaugen (vielleicht ist es das, rückblickend scheint es in Trollhaugen so etwas wie Skiunterricht für eine grosse Gruppe gegeben zu haben). Höhepunkt ist hier ein Gespräch mit einem Snowboarder, der nach einem Blick auf das Nummernschild meines Rentals meinte "All the way from Tennessee?" und der mir dann seine Lieblingsskigebiete auflistete. Dennoch freue ich mich wieder auf Gebiete mit mehr als 100 Höhenmetern,

***

Wild Mountain (82 vertical meters, Minnesota)

Just ten miles from Trollhaugen lies Wild Mountain. Once again, a ski area accessed from a valley. The base lodge here is also good, but it is much quieter than at the neighbouring resort – why might that be? Certainly not because of the slopes, which are just as perfect here and a bit steeper than at Trollhaugen (in hindsight, it did seem as though Trollhaugen might have been hosting a large ski lesson). The highlight here is a conversation with a snowboarder who, after looking at the licence plate on my rental car, said: “All the way from Tennessee?” and then listed his favourite ski areas for me. Still, I am already looking forward to resorts with more than 100 vertical meters again.

Wild Mountain (3) Chair 1, 2, 4 (kein Fehler, gleich wie Trollhaugen)

13.01.2026 Granite Peak und Sundown: Wisconsin und Iowa!

Unten flach, und dann steigt's an: Granite Peak

** English Version below **

Nach einer Nacht in Oshkosh (!) starte ich gut ausgeschlafen in den ersten Volltag dieser zweiten Reisehälfte und fahre nach Granite Peak. Dieses Gebiet hat mir bei der Reiseplanung einiges an Kopfweh bereitet, ist es doch eines der besten Gebiete in Wisconsin, es liegt aber genau in der Mitte des Bundesstaates und ist deshalb mit einem Zusatzaufwand verbunden. Zuerst wollte ich das Gebiet von Norden anfahren, auf meinem Rückweg von Minnesota quasi, doch dann habe ich mich entschieden, es von Süden gleich zu Beginn der Tour einzubauen. Da ich aber auch noch Iowa und Illinois "mitnehmen" möchte gibt das einiges an Fahrstrecke.

Granite Peak (Wisconsin, 214 Höhenmeter): Mehr als ein Spielplatz

Granite Peak ist "widely considered" das beste Skigebiet in Wisconsin, einem Staat, in dem der höchste Gipfel 594m hoch ist (Tim's Peak) und die höchste Prominenz 284m (Blue Mounds) sind die 214 Höhenmeter, die Granite Peak bietet, bereits aussergewöhnlich viel. Das Gebiet zeichnet sich aber besonders dadurch aus, dass die Lifte zuerst sanft ansteigen, bevor sie am Schluss ziemlich steil auf die Krete des Hügelrückens hochziehen. Im Vergleich mit Gebirgsgebieten sind die steilen Verticals nicht beeindruckend, aber für Anfänger:innen ist das doch nicht so einfach. So habe ich an den Fahrten ebenso Freude wie an der Reaktion der jungen Menschen an der Kasse, die mich (ziemlich begeistert) Fragen, ob ich tatsächlich aus der Schweiz komme und was mich nach Granite Peak bringe. "Cool!" ist ihre Reaktion. (Das ist ein Vorteil der Skipässe - hier Indy - dass die Herkunft klar ist).

Lifte Granite Peak (4): Cupid Quad, Blitzen, Comet 6 Rack, Dasher Quad

Sundown Mountain (Iowa, 132 Höhenmeter) - Ein toller Spielplatz

Nach einigen (240) Minuten Fahrt durch ein wunderschönes Süd-Wisconsin - Google Maps hat mich im Sauc County Überland geschickt, das scheint aber nicht so falsch gewesen zu sein - mit sanften Hügeln und gefrorenen Seen (wie können die bei diesen warmen Temperaturen nur gefroren sein? Es hat 7° plus und auch in der Nacht war es nicht unter null...??) überquere ich auf einmal den Mississippi auf der Brücke in Dubuque. Es dunkelt bereits, als ich in Sundown ankomme - passend zum Namen. Das Gebiet ist ein Top-to-Bottom Gebiet, der Parkplatz und die Lodge ist oben, das Skigebiet unterhalb. Die Beleuchtung ist nicht überall so stark, aber es ist auch hier begeisternd, wieviele junge Schneesportler:innen sich hier austoben. Und die Abfahrten sind durchaus bemerkenswert, sie sind viel länger als gestern, haben viele Richtungen und Neigungen, und lassen Zeit und Raum, um mit den Pisten zu spielen. Dazu kommt eine beeindruckende Schneeunterlage - es ist viel zu warm, und dennoch liegen da 60cm kompakter Kunstschnee. Die müssen ihr Handwerk im Griff haben hier! Das bestätigt mir auch der Pistenkontrolleur Mark, der als Freiwilliger hier für Sicherheit sorgt, und mit dem ich zwei Liftfahrten machen darf. Ich freue mich besonders, als er mich seinen Kontrolleur-Kolleg:innen vorstellt, und die mir ihre Skigebiet-Tipps in der Gegend mitgeben. Diese Offenheit und Freundlichkeit in den USA ist etwas, was ich sonst in keinem anderen Skiland so erlebt habe. Thank you!

Lifte Sundown Mountain (3): Chair 1, Chair 3, Chair 4

Süd-Wisconsin

** English Version **

After a night in Oshkosh (!), I start the first full day of this second half of the trip well rested and head for Granite Peak. During the planning phase, this resort caused me quite a bit of headache. It is considered one of the best ski areas in Wisconsin, but it lies almost exactly in the middle of the state and therefore requires a detour. Initially, I planned to approach it from the north, more or less on my way back from Minnesota. Eventually, however, I decided to include it right at the beginning of this leg of the tour, approaching it from the south. Since I also want to “collect” Iowa and Illinois, this adds a considerable amount of driving.

Granite Peak (Wisconsin, 214 metres vertical): More than just a playground

Granite Peak is widely considered the best ski area in Wisconsin. In a state where the highest summit reaches only 594 metres (Tim’s Peak) and the greatest prominence is 284 metres (Blue Mounds), the 214 metres of vertical drop offered by Granite Peak are already quite remarkable.

What characterises the area in particular is the way the lifts rise gently at first before pulling up rather steeply towards the ridge at the end. Compared to mountain regions, these steep vertical sections are not spectacular, but for beginners they can still be quite challenging.

I enjoy the lift rides just as much as the reactions of the young people at the ticket counter, who ask me – clearly excited – whether I really come from Switzerland and what brings me to Granite Peak. “Cool!” is their response. (One advantage of ski passes – in this case the Indy Pass – is that your origin becomes immediately apparent.)

Sundown Mountain (Iowa, 132 metres vertical) A playground

After a few minutes (240) of driving through beautiful southern Wisconsin – Google Maps sent me cross-country through Sauk County, which turned out not to be a bad choice at all – I pass gentle hills and frozen lakes. How these lakes can still be frozen at such warm temperatures remains a mystery to me: it is around 7°C, and even at night it has not dropped below zero.

Then, quite suddenly, I cross the Mississippi on the bridge in Dubuque. It is already getting dark when I arrive at Sundown – fitting, given the name.

Sundown is a top-to-bottom ski area, with the parking lot and lodge located at the top and the slopes dropping away below. The lighting is not equally strong everywhere, but once again I am impressed by how many young snow-sports enthusiasts are out skiing and riding here.

The runs themselves are genuinely noteworthy. They are significantly longer than those I skied yesterday, offer a variety of aspects and gradients, and provide enough space and time to really play with the terrain. What stands out most, however, is the snow base: despite the unusually warm temperatures, there are 60 centimetres of compact man-made snow. They clearly know their craft here.

This is confirmed by Mark, a ski patroller who volunteers here and looks after safety on the mountain. I am lucky enough to share two chairlift rides with him. I am particularly pleased when he introduces me to his fellow patrollers, who in turn share their tips for ski areas in the region.

This openness and friendliness in the US is something I have rarely experienced to this extent in any other ski country.

Thank you!

12.01.2026 Crystal Ridge & Little Switzerland

Heute ist in Denver der Tag des Abschiednehmens. Abschied von den Bergen, aber noch viel wichtiger, von meiner Reise- und Lebenspartnerin. Sie war seit Santa Fe dabei, hat nun aber genug und fliegt zurück nach Kalifornien, während ich weiter nach Wisconsin reise. Die ersten paar Stunden alleine sind nicht leicht, die gemeinsamen Erlebnisse und Momente der letzten Tage waren zu schön. Sind die Skigebiete in Wisconsin das wirklich wert?

Es muntert mich auf jeden Fall nicht gerade auf, als ich von oben weiter und breit keinen Schnee in Wisconsin sehe. Das habe ich mir anders vorgestellt.

Praktisch ist allerdings, dass das erste Gebiet heute gleich neben dem Flughafen Milwaukee liegt: Crystal Ridge. Dieses öffnet erst um 16.00 Uhr, darauf weist mich der junge Mann auch deutlich hin, als er mir das Ticket  bereits um 15.30 Uhr verkauft. Das Schneesportgebiet kommt mir vor wie eine Skihalle ohne Halle. Es liegt in einem Bereich mit anderen Sportanlagen und bietet neben Pisten einen Park und Tubing, in der Ferne sieht man Downtown Milwaukee. Ich sehe auch zum ersten Mal einen High-Speed Ropetow, von denen ich in den Stormskiing-Podcasts bislang nur gehört habe. Dieser Seillift hat Masten mit Rollen, über die nur das rücklaufende Seile geführt werden, während das bergaufführende Seil frei im Schnee liegt oder in der Luft gehalten wird. Weitere Unterschiede zu Neuseeland sind: Die Distanz ist kürzer, und das Seil läuft schneller. Ich bin begeistert, wie um 1600 Uhr die meist jungen Leute anreisen und den Platz zu beleben beginnen.

Ich fahre weiter in den Norden der Stadt nach Little Switzerland (da muss ich einfach hin, oder?). Dieses Gebiet wirkt beinahe genauso künstlich wie Crystal Ridge, nur viel grösser und mit noch mehr (jungen) Skifahrer:innen und Snowboarder:innen, die den Hügel als Schneesportspielplatz verstehen und nutzen. Neben den Rope Tows hat es zwei Sessellifte - respektive vier, weil die Lifte über den Hügel hinweg ziehen und diesen so von beiden Seiten zugänglich machen. Ich bin begeistert, auch wenn (oder gerade weil) es viel zu warm ist.

Doch, das macht Spass hier und ist noch einmal eine andere Skikultur, die mir hier begegnet - ich bin gespannt, wie es weiter geht.

** English **

Today in Denver is a day of saying goodbye. Goodbye to the mountains, but much more importantly, to my travel and life partner. She has been with me since Santa Fe, but has now had enough and is flying back to California, while I continue on to Wisconsin. The first few hours on my own are not easy – the shared experiences and moments of the past days were simply too good. Are the ski resorts in Wisconsin really worth it?

Seeing no snow at all across Wisconsin from above is not exactly encouraging. I had pictured it differently.

Conveniently, today’s first ski area is located right next to Milwaukee airport: Crystal Ridge. The area only opens at 4:00 pm, something the young man at the ticket counter makes very clear to me when he sells me a ticket already at 3:30 pm. The ski area feels like an indoor ski hall without a roof. It is located among other sports facilities and offers slopes, a terrain park, and tubing. In the distance, downtown Milwaukee is visible.

Here, I see a high-speed rope tow for the first time – something I had previously only heard about on the Storm Skiing podcast. This type of lift uses towers with rollers that guide only the returning rope, while the uphill-moving rope runs freely on the snow or is suspended in the air. Compared to New Zealand, the distance is shorter and the rope runs faster. I am impressed by how, around 4:00 pm, mostly young people start arriving and gradually bring the place to life.

I then continue north of the city to Little Switzerland (I mean, I simply have to go there, right?). This area feels almost as artificial as Crystal Ridge, only much larger and with even more (young) skiers and snowboarders who treat the hill as a snow-sports playground and use it accordingly. In addition to the rope tows, there are two chairlifts – effectively four, as the lifts run over the hill, making it accessible from both sides.

I am enthusiastic, even though (or perhaps because) it is far too warm.

Still, this is fun, and it is yet another ski culture I encounter here. I am curious to see what comes next.

Lifts:
Crystal Ridge (2): Double Chair, Highs Speed Rope
Little Switzerland (5): Sessellifte 1, 3,  2, 4, Rope Tow